三岩是西藏自治區貢覺縣與四川省白玉縣交界的金沙江峽谷區，地處橫斷山民族走廊之要塞，文化積澱深厚。因地理位置與地緣政治特殊，元以降成為朝廷與噶廈的軍事緩衝區。居民性情剽悍，素不屬漢，亦不歸藏，史稱「野番」。清末因夾壩（偷牛盜馬、搶劫殺人）蜂起，危及商旅，先後受到藏軍和新軍的圍剿，被納入國家的版圖，管理許可權幾度易手。
至今三岩仍保留著較為完整的父系血緣組織，遺有血親復仇殘餘，夫兄弟婚和妻姊妹婚已是公開的秘密，生計模式簡樸實用，村莊依山而建，碉樓林立，江岸寺庵錯落，人死葬法多樣……獨特的自然與文化資源令外界垂涎。二十世紀八○年代，中美三支長江飄流隊在葉巴灘罹難，增加了歷史的玄機。
二○○七年一支考察隊測出三岩藏族屬於蒙古人種北亞型的體質特徵。本書承接前人的研究，著力從社會組織、信仰體系、民俗文化等方面描繪真實的三岩，特別提出「整體稀缺」的概念來分析人與環境的關係，勾勒了文化適應中的分離與整合的過程。
